Washington - Másodszor is elrepült a Merkúr mellett a MESSENGER amerikai ûrszonda, miközben 200 kilométerre közelítette meg a bolygót.
A manõvert október 6-án hajtotta végre, az amerikai ûrkutatási hivatal, a NASA azonban csak most számolt be a MESSENGER újabb eredményes bolygó-megközelítésérõl. A szonda elõször január 14-én férkõzött a Merkúr közelébe. Az akkor hazaküldött felvételei, illetve a most továbbított mintegy 1200 fényképe és a Mariner-10-es ûrszonda által még 1974-75-ben készített felvételek alapján az ûrkutatók immár a Merkúr felszínének 95 százalékát ismerhették meg.
A MESSENGER tudományos mûszerei kifogástalanul mûködtek miközben a szonda óránkénti 23 ezer 818 kilométeres sebességgel süvített el a Naprendszer legkisebb bolygójának az egyenlítõi vidéke fölött. Az ûreszköz nem csak felszíni alakzatokról készített felvételeket, hanem méréseket végzett az égitest rendkívül ritka légkörének összetevõirõl is.
Az eddig készített fotók alapján a tudósok már bizonyosak abban, hogy a felszín majd négymilliárd évvel ezelõtti kialakulásában a vulkáni tevékenység játszotta a fõszerepet. A Merkúr felszínén sok helyen mutatkoznak vulkanikus síkságok, amelyek egyenletesen oszlanak el, vagyis nem koncentrálódnak egy-egy kiterjedtebb területre. Ebben a tekintetben nagyon is eltér a Holdtól és a Marstól.
A légköri mérések kimutatták, hogy magnézium is van a Merkúr exoszférájában, azaz a légkör legfelsõbb rétegében és ez a kémiai elem a felszínbõl áramlik ki.
A MESSENGER még egyszer, jövõ szeptemberben suhan el a bolygó mellett, majd 2011-ben Merkúr körüli pályára áll.